Son varias las razones que explican el nacimiento tardío de la literatura paraguaya: el aislamiento común a todos los países australes de América durante la época virreinal; el gobierno teocrático jesuita de las reducciones, que duró desde 1606 a 1767, la abundancia de población indígena guaraní con idioma y cultura propios.
Obtenida la independencia, destacaron el historiador M.A. Molas (1787-1844) y el poeta patriótico N. Talavera (1839-1867). Tras la prolongada dictadura del doctor Francia, la guerra contra Brasil y Argentina (1865-1870) tampoco despertó la conciencia literaria del país y el mejor poema sobre esta calamidad nacional, La nenia, lo escribió el argentino C: Guido y Spano.
Sin embargo, la reconstrucción del país vio desarrollarse una generación de escritores paralela a las que surgieron en la segunda mitad del siglo XIX en todos los demás países del continente. Por entonces, la poesía cuenta con los románticos tardíos I.A. Pane (1880-1920) y J.E. O’Leavy (1880-1969). El modernismo no encontró cultivadores hasta entrado el siglo XX; así el narrador R. Barret (1877-1910) y sobre todo los poetas E. Fariña Núñez (1885-1929) y M. Ortiz Guerrero (1897-1933).
Paralelamente, la narrativa estaba interesada en la temática criollista, con autores como J.N. González (1897-1933) autor de los apasionados Cuentos y parábolas (1922). Los narradores de la generación siguiente han desarrollado una labor profundamente marcada por dos acontecimientos históricos: la guerra del Chaco y la era de los exilios.
Ambos temas son recurrentes en la obra de una serie de autores dominados por las figuras de G.Casaccia (1907-1987) y A. Roa Bastos (nacido en 1917). La poesía de vanguardia se inició con H. Campos Cervera (1908-1953) y J. Pla (nacida en 1909), renovadores de una lírica que alternará el testimonio de la incomunicación y la soledad con la protesta política y social, o los acentos místicos. Entre los poetas más jóvenes destacan R. Vallejos (nacido en 1943), R. Dávalos (nacido en 1945), A. Ferreiro (1946) y P. Gamarra Roldán (nacido en 1948).
